Бытует мнение, что именно Денис Давыдов предложил Кутузову создать армейские партизанские отряды и сам стал главным исполнителем плана партизанской войны. Это крайне далеко от действительности.

Небольшие армейские отряды для действия в тылу на коммуникациях противника в русской армии, как и в других европейских армиях, использовались и до войны 1812 года. В частности, такие отряды успешно действовали в ходе Семилетней войны 1756-63 годов. Кстати, в этой войне небольшим отрядом из казаков и гусаров, действовавшим в тылу и на флангах противника, командовал тогда еще подполковник А.В. Суворов. А казачьи отряды в кампании 1807 года столь успешно действовали в тылу войск Наполеона, что он в одном из своих бюллетеней даже назвал казаков «посрамлением рода человеческого».

В период войны 1812 года первый крупный армейский летучий отряд под командованием генерала Ф.Ф. Винцингероде был создан еще в августе по распоряжению Барклая-де-Толли (до назначения Кутузова главнокомандующим). В этом отряде воевали будущий шеф корпуса жандармов А.Х. Бенкендорф, впоследствии тоже командир летучего отряда, и будущий декабрист Сергей Волконский, получивший за отличия в боях чин полковника. К тому времени, когда Давыдов обратился к Багратиону с просьбой разрешить создание армейского партизанского отряда, Винцингероде уже давно громил тылы французов.

Незадолго до Бородинской битвы Кутузов разрешил Денису Давыдову, бывшему в тот период командиром гусарского полка, сформировать небольшой летучий отряд (партизанскими армейские отряды тогда не называли). Инструкцию командиру отряда лично написал Багратион: «Ахтырского гусарского полка господину подполковнику Давыдову. По получении сего извольте взять сто пятьдесят казаков от генерал-майора Карпова и пятьдесят гусар Ахтырского гусарского полка. Предписываю вам взять все меры, дабы беспокоить неприятеля и стараться забирать их фуражиров не с фланга его, а в середине и в тылу, расстраивать обозы и парки, ломать переправы и отнимать все способы. Словом сказать, я уверен, что сделав вам такую важную доверенность, вы потщитесь доказать вашу расторопность и усердие и тем оправдаете мой выбор. Рапорты же ваши присылать ко мне тогда, когда будете удобный иметь случай; о движениях ваших никому не должно ведать и старайтесь иметь их в самой непроницаемой тайности. Что же касается до продовольствия команды вашей, вы должны сами иметь о том попечение».

В этот период создаются и другие подобные отряды. Но массовые действия армейских партизан начались после оставления Москвы, когда каждому отряду назначался определенный район действий. Отдельные отряды состояли из нескольких полков и могли самостоятельно решать крупные боевые задачи, например, отряд генерала И.С. Дорохова, в который входило 4 кавалерийских полка. Крупными отрядами командовали полковники Балабин, Вадбольский, Ефремов, Кудашев, капитаны Сеславин, Фишер. Кстати, отряд Давыдова был одним из самых малочисленных.

Армейские партизанские отряды внесли существенный вклад в разгром наполеоновских войск в России. В ряде случаев несколько отрядов временно объединялись для проведения крупных операций, а также привлекали для участия в них крестьянские партизанские отряды. Тесные связи с крестьянскими отрядами поддерживал и Денис Давыдов, действовавший со своим отрядом в районе Медыни и Юхнова, а затем на пути отступления наполеоновских войск.

Почему же получилось, что наибольшую известность приобрели действия партизан под командованием Дениса Давыдова, чей вклад в изгнание французов был значительно скромнее, чем у крупных отрядов?

Ответ прост - военную славу партизану Денису Давыдову обеспечило талантливое перо поэта, публициста и военного историка Дениса Давыдова. Еще в 1821 году он опубликовал «Опыт теории партизанского действия», а после ухода в отставку, как он сам говорил, «пустился в военные записки». Написанные увлекательным языком, его произведения пользовались большой популярностью в России. Но это не столь историко-публицистические, сколь литературные произведения. Недаром же бывший кавалерист, а впоследствии декабрист и писатель А.А. Бестужев-Марлинский в одном из писем заметил: «Дениса Давыдова судите по его словам; но между нами будь сказано, он более выписал, чем вырубил себе славу храбреца».

При всем личностном подходе Дениса Давыдова к рассказам об Отечественной войне 1812 года, именно благодаря ему мы получили развернутое описание партизанской борьбы и самоотверженных действий многих реальных участников тех событий. Ему же принадлежит и первое теоретическое обобщение опыта деятельности партизанских отрядов в Отечественной войне. Кстати, именно произведениями Давыдова пользовался Лев Толстой при создании «Войны и мира», сделав и самого Дениса прототипом одного из своих героев. При этом Толстой, основательно изучивший войну 1812 года, прекрасно понимал истинную роль Давыдова в организации партизанского движения.

В одном из своих поздних стихов Денис Давыдов сказал о себе: «Я не поэт, я - партизан, казак». Он очень гордился своими партизанскими делами, благо, и на самом деле было чем гордиться. А то, что преувеличил свою роль в партизанских действиях - с кем из мемуаристов не бывает, а уж с гусаром - и подавно.